LA COROGNE, Espagne (AP) - L'Espagne a annoncé vendredi qu'elle comptait envoyer le Nautile, un sous-marin d'observation et d'intervention prêté par la France, explorer la coque du "Prestige", qui a sombré mardi au large de la Galice, pour s'assurer qu'aucune fuite de fioul n'est en cours.

Cette annonce intervient alors que les côtes de la Galice, province du nord-ouest de l'Espagne, sont atteintes par une nouvelle marée noire issue du "Prestige". Vendredi, une petite nappe a souillé la lagune de Xuno, au milieu de la côte de Galice. Cette zone protégée abrite des cormorans, des canards et autres oiseaux.

A la Corogne, des traces de fioul ont été découvertes dans l'aquarium Finisterrea relié à la mer, l'un des plus grand d'Europe avec 35.000 poissons. Les gardiens s'en sont aperçus lorsqu'un phoque est sorti de son bassin les moustaches engluées. Un autre phoque nommé Bine a ensuite été trouvé avec des taches noires sur son ventre, selon Ramon Nunez, directeur de l'Aquarium.

A Madrid le vice-Premier ministre espagnol Mariano Rajoy a annoncé vendredi que l'Espagne acceptait l'offre de la France, qui a proposé de lui prêter le Nautile, un sous-marin d'exploration scientifique de l'IFREMER (Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer).

Lors d'une conférence de presse, Mariano Rajoy a assuré que l'Espagne se fie toujours aux experts qui estiment que les quelque 60.000 tonnes de fioul contenues dans les soutes du pétrolier vont se solidifier par 3.500 mètres de fond -la pression étant 350 fois celle l'atmosphère et la température juste au dessus de zéro- et ne poser qu'une menace écologique limitée. Mais les autorités espagnoles veulent en être certaines, a-t-il ajouté.

Le Nautile, un sous-marin miniature qui peut emporter trois personnes, peut descendre jusqu'à 6.000 mètres de profondeurs et permet notamment une observation directe, des prises de vue par caméras ainsi que des prélèvements. Le Nautile, qui a exploré notamment l'épave du "Titanic", se trouve actuellement en mission en Méditerranée, selon le ministère français de l'Environnement et il faudra donc quelques jours pour qu'il arrive sur le site.

Le gouvernement régional de la province de Galice assure que le pétrolier n'a perdu de fioul depuis le naufrage.

De son côté, le Portugal a fait savoir que ses avions de surveillance avaient détecté trois petites taches de fioul jeudi et une autre vendredi près de l'endroit où le "Prestige" a sombré mardi après s'être brisé en deux. Ces taches étaient approximativement circulaires, d'un diamètre d'environ 50 centimètres.

La marée noire touche désormais 4OOkm de côtes de Galice, selon M. Rajoy qui a estimé vendredi que le "Prestige" avait perdu jusqu'à 11.000 des 77.000 tonnes qu'il transportait, dont la moitié le 13 novembre lorsqu'une brèche s'est ouverte dans sa coque par mauvais temps, et l'autre moitié mardi lorsque pétrolier à simple coque s'est brisé en deux avant de couler.

Mais pour l'association écologiste Greenpeace, le chiffre exact serait le double des estimations gouvernementales.