Cette annonce est intervenue quelques heures avant que ne soit déclenché "par précaution" en France, le volet maritime du plan d'urgence Polmar, tandis que la marée noire déclenchée par le naufrage du pétrolier Prestige continuait de s'étendre au large de la Galice, en Espagne.

Bruxelles a publié une liste noire de 66 navires dangereux à bannir des eaux européennes et appelé les dirigeants de l'Union européenne à interdire le transport de fioul lourd dans les pétroliers à simple coque dès le prochain sommet européen de Copenhague des 12 et 13 décembre.

La commissaire européenne aux Transports, Loyola de Palacio, a aussi encouragé les Quinze à travailler au durcissement du droit maritime international en matière de naufrages.

A l'échelle de l'UE, elle a plaidé conjointement pour des sanctions pénales contre les responsables de pollutions et pour une meilleure indemnisation des victimes.

"On peut demander beaucoup de comptes mais pas à la Commission. La Commission peut garder la tête haute", a martelé Mme de Palacio, récusant à nouveau fermement les critiques d'"inaction" européenne qui avaient suivi le naufrage du Prestige le 19 novembre.

"Si on nous avait prêté attention, le Prestige ne se serait pas rompu au large des côtes espagnoles", a répété la commissaire, réitérant notamment ses appels à des contrôles renforcés des bateaux à risque dans les ports de l'UE.

La liste noire des bateaux dangereux établie par Bruxelles pointe du doigt les responsabilités des Etats membres de l'UE.

Les 66 bâtiments dont elle égrène les noms n'auraient en effet plus accès aux eaux communautaires, si les Quinze appliquaient pleinement la législation européenne adoptée en 2000 après le naufrage du pétrolier Erika fin 1999 près des côtes bretonnes.

Plus du tiers (26) des navires épinglés battent pavillon turc. Douze arborent celui de Saint Vincent et Grenadines (Caraïbes) et neuf celui du Cambodge. La liste comprend en outre trois navires algériens, trois panaméens, trois de Sao Tomé et Principe, deux boliviens, deux égyptiens, deux roumains, un hondurien, un libanais, un marocain et un syrien.

Mme de Palacio, qui veut interdire "dans les meilleurs délais" le transport de fioul lourd dans les navires à coque unique, a invité les chefs d'Etat et de gouvernement de l'UE à s'engager sur ce point dès la semaine prochaine à Copenhague, sans attendre une réglementation effective.

Elle a réclamé un mandat pour négocier l'application d'une telle interdiction par les pays candidats à l'UE et les autres voisins de l'Union. Le fioul lourd, très polluant mais bon marché, est souvent transporté par les pétroliers les plus anciens et les moins sûrs comme le Prestige.

Dénonçant les "bombes écologiques qui sont en train de naviguer au large" des côtes européennes, la commissaire a appelé les Quinze à "envisager des sanctions pénales" contre les responsables de pollutions et, au plan international, à éviter que les propriétaires de navires puissent plafonner leur responsabilité financière.

Pour mieux se faire entendre, l'UE devrait devenir "membre à part entière" de l'Organisation maritime internationale (OMI) "afin d'éviter l'éparpillement des positions des Etats membres", selon la Commission.

Mme de Palacio a enfin appelé les Quinze à oeuvrer au relèvement jusqu'à un milliard d'euros du plafond international d'indemnisation des victimes de marées noires, actuellement limité à 185 millions ou, en cas d'échec, à mettre sur pied un fonds européen d'un montant équivalent.