LA COROGNE (Espagne) (AFP) - Une immense nappe de fioul de plusieurs milliers de tonnes continuait vendredi à se rapprocher des côtes de Galice, où les autorités et les habitants s'attendent à une nouvelle marée noire à partir de dimanche.

Selon les experts, cette nouvelle nappe de pétrole, plus importante que celle qui a pollué 400 kilomètres de côtes il y a dix jours, contient quelque 9.000 tonnes de fioul.

Le conseiller pour la pêche du gouvernement de Galice, Enrique Lopez Veiga, a déclaré vendredi matin à une radio locale que "la nappe se dirige vers la terre", ce qui rend "inévitable" qu'elle atteigne le littoral. "Nous subissons le pire vent au pire moment", a-t-il dit.

Les conditions météorologiques n'ont cessé d'empirer au cours des dernières heures et menacent de s'aggraver. Des vents venant de l'ouest poussent inexorablement vers la côte la nappe qui se trouvait jeudi soir à 60 kilomètres de la côte, selon le gouvernement. La force des vents sera de 40 à 70 km/h samedi, et de 100 à 120 km/h dimanche et lundi, selon les prévisions météorologiques. Les vagues, qui sont déjà de 2 à 6 mètres, risquent de rendre sans effet les barrages de protection placés en certains endroits du littoral et empêchent de travailler les sept bateaux de pompage qui sont sur place.

Comme lors de la première marée noire, c'est la région de la côte de la Mort, entre La Corogne, au nord, et le Cap Finisterre, au sud, soit quelque 250 km de côtes de la pointe avancée de la Galice, qui risque d'être atteinte. Les seules incertitudes concernent l'action des courants marins le long des côtes, qui pourraient dévier quelque peu la trajectoire de la nappe.

"Le plus probable est que la nappe arrive au cours du week-end au niveau du cap Finisterre", a-t-on indiqué vendredi au siège du gouvernement de Galice. "Tous les moyens sont mis en oeuvre pour parer à cette éventualité", a-t-on ajouté.

Le pire des scénarios serait que la nappe atteigne les Rias Baixas (embouchures fluviales envahies par la mer), dans le sud-ouest de la Galice, entre Corcubion et Vigo, selon le gouvernement local. Cette zone, riche en poissons et fruits de mer, a été épargnée par la première marée noire.

Dès vendredi un plan de protection des "bateas" (plate-forme de culture des fruits de mer) a été mis en place, selon le gouvernement. Quelque 160.000 mètres de toile plastique seront répartis sur les 1.600 bateas. Des barrières anti-pollution sont également prêtes à l'emploi, à la condition que le vent et les vagues ne les démantèlent pas. Enfin, tous les bateaux disponibles seront mobilisés pour tenter de récupérer le maximum de fioul le long du littoral.

A terre, le nettoyage de la pollution, mobilisant quelque 800 personnes, se poursuit sur les 141 plages où 2.100 tonnes de résidus ont déjà été collectées. Le nombre d'oiseaux mazoutés soignés dans les deux centres de Santa Cruz et Pontevedra atteignait jeudi 550, essentiellement des pingouins torda, pélicans et cormorans.