LA COROGNE (AP) - Volontaires et soldats ont poursuivi samedi le nettoyage des côtes du nord-ouest de l'Espagne, souillées sur quelque 400km par le fioul lourd et visqueux perdu en mer par le pétrolier "Prestige", qui a sombré mardi au large de la Galice avec plus de 60.000 d'hydrocarbures dans ses soutes.

Une semaine après que les premières nappes du fioul eurent atteint le littoral espagnol, Madrid et Lisbonne ont annoncé samedi leur intention de demander l'élargissement de leurs couloirs maritimes au delà de la limite des 35km pour tenir des navires comme le "Prestige" à distance de leurs côtes.

Les eaux de la Galice sont aussi encombrées qu'une "autoroute, avec des navires qui passent les un après les autres", a dénoncé la ministre espagnole des Affaires étrangères. "Nombre d'entre eux sont de véritables bombes écologiques et c'est ce contre quoi nous devons lutter". Le Premier ministre portugais Jose Durao Barroso a fait la même demande, rappelant qu'environ 600 navires passent chaque jour à une distance de 11 à 22km des côtes portugaises.

Selon le vice-Premier ministre espagnol Mariano Rajoy, 900 tonnes d'hydrocarbures échouées sur le littoral de Galice ont été ramassées jusqu'à présent. Deux bâtiments de lutte anti-pollution en provenance de Grande-Bretagne et d'Allemagne sont attendus la semaine prochaine pour les opérations de nettoyage en mer. Deux autres navires, français et néerlandais, ont dû rester au mouillage samedi en raison des mauvaises conditions météo.

D'après les derniers relevés, quatre nappes de fioul ont été réperées, la plus importante se trouvant à 190km au large du Cap Finisterre, a-t-il dit. Mariano Rajoy s'est déclaré relativement optimiste, soulignant que ces nappes ne devraient pas atteindre la pointe sud de la Galice ni la côte nord du Portugal. "Je ne pense pas que nous pouvons appeler cela une marée noire. Ce sont des nappes isolées et localisées", a-t-il déclaré.

Le vice-Premier ministre a une nouvelle fois démenti les informations en provenance du Portugal, faisant état de nouvelles fuites en provenance du pétrolier qui repose par quelque 3.600m de fond, à 260km au large de la Galice. Mariano Rajoy a cité des rapports d'experts selon lesquels la cargaison de fioul encore contenue dans les soutes du pétrolier devrait se solidifier en raison de la température de l'eau, un peu plus de zéro degré, à cette profondeur.

L'arrivée sur zone attendue la semaine prochaine du Nautile, un sous-marin d'observation et d'intervention prêté par la France, permettra d'en savoir plus. Le Nautile, un sous-marin miniature qui peut emporter trois personnes, peut descendre jusqu'à 6.000 mètres de profondeur et permettra donc une observation directe de la coque du "Prestige".

Le pétrolier battant pavillon des Bahamas transportait initialement 77.000 tonnes de fioul. Il en perdu 11.000 tonnes d'après les autorités espagnoles mais certaines organisations de défense de l'environnement comme Greenpeace estiment que le bâtiment a en fait répandu le double en mer.

A Caion, un petit village de pêcheurs de 1.200 habitants voisin de la Corogne, une quarantaine de volontaires arpentaient samedi la plage et le front de mer, pelles et seaux en mains, portant gants et masques en raison de la toxicité du fioul qui contient une forte proportion de soufre.