Un plan d'intervention franco-espagnol a été déclenché jeudi soir à la demande des autorités espagnoles afin de mobiliser des moyens anti-pollution autour du pétrolier Prestige, remorqué vers le large de la Galice après avoir perdu en mer entre 3.000 et 4.000 tonnes de fioul suite à une voie d'eau.

Les moyens aériens et maritimes engagés dans le plan de lutte anti-pollution et d'observation aérienne, baptisé "Biscaye Plan", comprennent un bâtiment de soutien en haute mer Ailette (Marine nationale) qui doit être sur zone dans un délai de 42H00, un avion Falcon 50 (Marine nationale) et deux avions des douanes.

Le ministre espagnol des Transports, Francisco Alvarez Cascos, a déclaré jeudi "qu'en principe la nappe suit le cap du navire et s'éloigne de la côte" et il a estimé la quantité de fioul déversée en mer à 3.000 à 4.000 tonnes.

Selon le ministère des Transports, la nappe de fioul mesure 20 milles nautiques (37 km) pour 200 m de large et un avion des douanes patrouille dans la zone pour contrôler son déplacement.

Des barrières flottantes pour encercler la nappe et réaliser des opérations de pompage ont été acheminées dans la zone où se trouvent le navire et sept embarcations de sauvetage en mer, de la marine espagnole, ainsi que des remorqueurs, selon M. Alvarez Cascos.

Le navire, transportant 77.000 tonnes de fioul, a signalé mercredi après-midi une voie d'eau, et se trouvait jeudi en début d'après-midi à quelque 5 milles nautiques (9 km) de la côte de Galice, d'où tentaient de l'éloigner quatre remorqueurs, ont indiqué le délégué du gouvernement en Galice, Arsenio Fernandez de Mesa et le directeur général de la marine marchande, José Luis Lopez, au cours d'une conférence de presse à La Corogne.

Vingt-quatre des vingt-sept membres de l'équipage, de nationalité roumaine et philippine, avaient été évacués mercredi après-midi tandis que le capitaine, son second et le chef des machines, tous de nationalité grecque, étaient restés à bord.

Des techniciens de sauvetage en mer ainsi que cinq membres d'équipage et un inspecteur du Commandement maritime de La Corogne se sont rendus jeudi à bord en hélicoptère, pour manoeuvrer le bateau accidenté, qui gîtait toujours, selon les images diffusées par les chaînes de télévision.

Construit en 1976 au Japon, le "Prestige", qui reliait Riga (Lettonie) à Gibraltar (Royaume-Uni, territoire à l'extrême sud de l'Espagne) appartient à la société grecque Mare Shipping Inc et sa dernière inspection avait eu lieu en 1999, selon le ministère espagnol des Transports.

Les techniciens du ministère, qui ont entamé une enquête sur l'avarie du pétrolier, estiment qu'il a été victime d'une "voie d'eau par usure", qui pourrait être due à un défaut de maintenance.

Le secrétaire général de l'Association espagnole des pilotes de port, Emilio Martin, a affirmé aux journalistes que le "Prestige" avait fait par deux fois en 1999 l'objet de dénonciations pour des défauts de sécurité.