En France, le volet maritime d'un plan d'urgence spécialisé, le Polmar, permettant de mobiliser des moyens publics et privés, a été déclenché mardi après-midi, après l'apparition, à 250 km des côtes françaises, de traces de pollution émanant du Prestige.

Des petites nappes de fioul ont également été repérées dans le nord de l'Espagne, à 10 milles nautiques (18 km) de la côte au nord du Cap Penas, près du port de Gijon, selon le gouvernement régional.

Des barrages antipollution ont été distribués en divers points de la côte entre la ria (embouchure fluviale envahie par la mer) d'Eo à la limite de la Galice et Ribadesella, au long de 200 km de littoral, selon la même source.

Dans le sud-ouest de la Galice et particulièrement dans la ria de Arousa, les mytiliculteurs se sont mobilisés pour défendre cette zone de production de moules, la plus importante d'Europe, menacée pour la première fois par la marée noire du Prestige.

"Nous sommes en état d'alerte", a déclaré à l'AFP un responsable de la confrérie de marins pêcheurs de Illa de Arousa, où une quinzaine de navires de mytiliculteurs participent aux travaux de collecte des galettes de fioul avec leurs propres moyens : de grandes pelles et épuisettes ainsi que les conteneurs habituellement utilisés pour le transport des mollusques.

"Pour le moment, ce sont des taches éparses qui sont apparues près de l'île de Salvora et il y a des navires en train de les pomper" à l'entrée de la ria de Arousa, a-t-on précisé de même source.

"On nous a dit que le fioul n'arriverait pas ici et il est là sur le point d'entrer dans la Ria," se plaignait un pêcheur.

Plusieurs dizaines de hors-bord munis de grandes épuisettes participaient également à la collecte du fioul, dans les recoins de cette côte déchiquetée où les gros bateaux ne peuvent pas accéder, selon la confrérie de Illa de Arousa.

D'autres pêcheurs à Ribeira ont accusé les élus de manque de préparation et de moyens en leur jetant du fioul à la figure. Les force de l'ordre ont pris position sur le port afin de prévenir d'éventuelles incidents. A Saint-Jacques de Compostelle, une trentaine de jeunes ont également lancé du fioul sur les murs du siège du Parti Populaire (droite au pouvoir en Galice et en Espagne).

Le ministre de l'environnement espagnol, Jaume Matas, a affirmé que les vents pourraient tourner et éloigner les nappes de la côte.

Les nappes déversées en mer par le pétrolier libérien Prestige lorsqu'il a coulé le 19 novembre à quelque 270 km au large de la Galice, progressent depuis plusieurs jours vers la côte et se situent désormais à proximité de du cap Corrubedo, derrière l'île de Salvora, à l'entrée de la ria de Arousa, et à proximité de la côte de Pontevedra et de Vigo, selon les relevés cartographiques de la page internet de la Xunta, le gouvernement régional de Galice, mardi à 17h00 GMT.

Plus au nord, la grande plage de Carnota d'une douzaine de km entre le cap Finisterre et les rias Baixas a été frappée une seconde fois par le fioul charrié par les vagues. "Le fioul arrive de façon continue", selon la police municipale.

De même, à La Corogne, des galettes de fioul continuaient mardi d'arriver sur le littoral, a-t-on appris auprès de la municipalité.

Au large, à quelque 270 km de la côte, le sous-marin de poche français Nautile devait effectuer une nouvelle plongée sur l'épave du Prestige, par 3.500 mètres de fond. Lors de sa première immersion lundi, aucune fuite de fioul n'avait été détectée.