LA COROGNE (AFP) - La marée noire en Galice consécutive au déversement en mer d'au moins 10.000 tonnes de fioul et le naufrage mardi du pétrolier libérien Prestige ont mis en état d'alerte toute la façade atlantique européenne, la France et le Portugal redoutant de subir à plus ou moins long terme les conséquences de cette catastrophe écologique.

Tandis que les autorités portugaises ont mis en place une cellule d'urgence et prévu un dispositif de nettoyage au cas où, la ministre française de l'Ecologie, Roselyne Bachelot, a affirmé vendredi que les risques de pollution des côtes françaises sont "très importants".

Les courants marins et les vents du sud-ouest poussent depuis plusieurs jours les nappes vers la côte galicienne, à une vitesse de 4 km par jour, selon des mesures effectués par Gabriel Roson, professeur d'Océanographie physique à Vigo.

Cette direction des vents épargne dans l'immédiat les côtes portugaises, distantes de plus de 100 nautiques (185 km) de la nappe, selon le chef du département maritime du nord du Portugal Tavares Meyrelles, mais elle peut s'avérer plus inquiétante à long terme pour les côtes françaises.

Sur le terrain, quelque 400 km de la côte rocheuse de Galice, falaises, plages, et les rias, ces vallées fluviales inondées par la mer typique du paysage galicien, ont déjà été souillées par le fioul, de manière intermittente.

Premières victimes visibles de la catastrophe, des dizaines d'oiseaux, recouverts d'une boue toxique noire, sont retrouvés quotidiennement par les volontaires des organisations de protection de la nature.

La pêche, principale ressource économique de la Galice, a été interdite sur la frange ouest du littoral galicien, sur plus de 250 km entre le cap Priorino, au nord de La Corogne et Ribeira, dans les Rias Baixas, en pleine saison de récolte de fruits de mer et de poissons, à l'approche des fêtes de Noël.

La marée noire touche 2.500 bateaux et 6.000 pêcheurs de Galice selon le gouvernement espagnol, qui a estimé à 43 millions d'euros le coût de la catastrophe et pris des mesures d'urgence pour compenser le manque à gagner du secteur halieutique.

Le mauvais temps, avec une mer houleuse, a parfois obligé plusieurs bateaux de lutte contre la pollution à rester à quai. Mais, le manque de coordination des autorités pour acheminer le matériel adéquat ou déployer à temps des barrières anti-contamination, a aussi rendu les travaux de nettoyage plus difficiles et parfois provoqué le mécontentement de la population.

Selon Madrid, le Prestige a laissé échapper au total de 10.000 à 11.000 tonnes de fioul en deux déversements.

Toutefois, ce chiffre est contesté par les organisations écologistes Greenpeace et Ecologistes en Action qui estiment la quantité au double: 20.000 tonnes de fioul lourd, à haute teneur en souffre, proche de celui de l'Erika qui avait provoqué en 1999-2000 une catastrophe écologique similaire en Bretagne (ouest de la France).

Les avis divergent également sur l'état de l'épave du Prestige, qui repose par 3.500 km de fond à quelque 260 km à l'ouest de la côte galicienne. Pour Madrid, les quelque 66.000 tonnes de fioul enfermées dans ses soutes se sont solidifiées à l'exception d'un déversement lorsque le navire s'est brisé en deux, mardi, avant de sombrer. Mais la nappe apparue dans cette zone peut aussi laisser craindre que le fioul suinte vers la surface.

La France a proposé à l'Espagne d'envoyer le sous-marin de poche Nautile pour examiner l'épave du Prestige afin de déterminer si du fioul continue à s'échapper de ses soutes.

Cette nouvelle catastrophe écologique est venue relancer le débat sur la sécurité maritime et les responsabilités en cas de naufrage.

A ce titre, le Prestige, pétrolier libérien construit en 1976, battant pavillon de complaisance des Bahamas, administré depuis la Grèce, transportant du fioul lourd appartenant à une société russe, avec un équipage composé de Grecs, Roumains et Philippins, fait figure de cas d'école.

Déjà épinglé à deux reprises pour des manquements à la sécurité, le Prestige couvrait, lors de son dernier voyage, la route entre Riga (Lettonie) et Singapour, via le détroit de Gibraltar.

Le chef du gouvernement espagnol José Maria Aznar et le président français Jacques Chirac ont demandé conjointement que le sommet à la mi-décembre de l'Union européenne à Copenhague discute de mesures urgentes pour améliorer la sécurité maritime et la capacité de réaction des Quinze face à de telles catastrophes.