LA COROGNE (AFP) - Des nappes denses et dispersées de fioul déversé par le pétrolier Prestige ont été repérées samedi après-midi à la pointe nord de la Galice, à l'extrême sud-ouest du Golfe de Gascogne, a annoncé dimanche matin le gouvernement local sur son site internet.

"Un groupe d'environ vingt nappes de couleur marron, de forme circulaire, de grande densité et d'un diamètre de 1 à 4 mètres, a été localisé" par hélicoptère au nord d'Estaca de Bares et du Cap Ortegal (100 km au nord-est de La Corogne), a-t-on précisé de même source.

Le cap Ortegal, à la pointe nord de la Galice, marque la limite sud-ouest du Golfe de Gascogne.

Ces nappes qui se sont déplacées vers le nord-est, portées par les courants et le vent depuis les premiers déversements du Prestige avant que le pétrolier libérien ne sombre dans l'Atlantique, menacent désormais la côte rocheuse de Cedeira et Estaca de Bares, riche en pouces-pieds, crustacé fort apprécié en Espagne pendant la période des fêtes de fin d'année.

A La Corogne, la direction de l'aquarium Finisterrae, centre marin emblématique construit en hommage à l'écosystème détruit lors de la précédente marée noire qui a touchée la Galice en 1992, a dû fermer la grande attraction baptisée Le Nautilus en hommage à Jules Verne, une grande salle où évoluent 1.000 spécimens marins appartenant à une quarantaine d'espères différentes. Deux phoques sortis de l'eau avec des taches de fioul ont donné l'alerte, rapportait dimanche le journal régional La Voz de Galicia.

Les Galiciens continuaient dimanche matin à prêter main forte aux travaux de nettoyage sur les plages. "Il faut s'y mettre. Face à un désastre de cette taille, il faut tous collaborer", assurait Ana, une jeune femme qui n'a pas hésité, après une semaine de travail, à passer son week-end sur la plage de Seiruga (sud de La Corogne) pour en retirer le fioul.

Parallèlement, deux navires de lutte contre la pollution, le français Ailette et le néerlandais Rijn Delta, ont mis le cap vers deux nappes de 3,6 km2 et 1,5 km2 repérées par un avion d'observation français dans la zone de naufrage du Prestige, à 150 milles nautiques (277 km).

Ils vont tenter de pomper le fioul de ces nappes, si les conditions météorologiques le permettent, selon le ministère espagnol de l'Equipement qui estime qu'il "continue d'exister un grave risque de pollution découlant de l'évolution des nappes".

D'autres navires de décontamination, l'allemand Neuwerk et le britannique Sefton Supporter, rejoindront dans les prochains jours l'Ailette et le Rijn Delta, tandis que d'autres bateaux antipollution doivent arriver dans le courant de la semaine en Galice, le français Alcyon, le belge Union Beaver et le néerlandais Arca.

Alors que les organisations écologistes et une partie de population galicienne critiquent vivement le manque de coordination des autorités espagnoles et leur incompétence, selon elles, face à cette catastrophe, le ministre de l'Environnement, Jaume Matas, a accusé l'entreprise de sauvetage en mer néerlandaise Smit International "d'avoir provoqué le déversement" de fioul à l'origine de la marée noire.

Dans un entretien publié dimanche par le quotidien madrilène La Razon, M. Matas affirme en réponse à des critiques de la société néerlandaise qu'il "n'est pas normal que nous devions donner des explications à ces messieurs. Ce sont eux qui ont provoqué le déversement".