De fortes rafales de vent, de 80 à 120 km/heure, et des vagues de 5 à 6 mètres ont gêné la recherche des plaques et leur récupération en mer. Le rivage pourrait cependant être épargné lundi grâce au vent favorable venant du sud qui poussait le fioul vers le nord. Le vent du sud doit continuer à prévaloir mardi et mercredi, selon les services météorologiques de Galice.

Dans une situation où les nappes ne cessent de se fragmenter et de se recomposer, le principal danger était constitué lundi par une grande nappe de 32 km de long sur 11 km de large, repérée à moins de 50 km de l'embouchure de la ria de Vigo (sud de la Galice).

Plus près de la côte, les pêcheurs ont surveillé une nappe qui se trouvait à une quinzaine de kilomètres du littoral, face à la ville de Pontevedra et menaçait le Parc national des îles atlantiques, gravement pollué à plusieurs reprises depuis un mois. Selon le gouvernement, cette nappe était constituée d'une quarantaine de poches de 20 mètres carrés chacune. Deux bateaux de pompage ont pu se rendre sur place lundi matin.

De nouvelles barrières anti-pollution ont été placées dans cette zone car la protection des rias, où se pratiquent la pêche et les cultures de moules et de coquillage, est un objectif vital pour la population.

C'est dans cette région, notamment dans le petit port de Porto Novo, que s'est rendu lundi le prince Felipe, héritier de la couronne d'Espagne, pour rencontrer des marins pêcheurs victimes de la marée noire. Interrogé par l'AFP, le président de l'association des pêcheurs de cette localité, Jose Antonio Gomez, a affirmé "apprécier ce nouveau geste de solidarité de la Maison royale", deux semaines après une visite du roi Juan Carlos dans les ports de Muxia et Laxe, les plus touchés par cette catastrophe.

La visite princière est intervenue 48 heures après celle du chef du gouvernement, José Maria Aznar, à la Corogne (Galice), où il a été conspué par des manifestants et où il resté trois heures, sans descendre sur les plages souillées par le fioul, contrairement à ce qu'avait fait le monarque espagnol il y a quinze jours.

Tout au nord, dans le golfe de Gascogne, sur les côtes des Asturies et de Cantabrie, régions voisines de la Galice, des vents modérés venant également du sud repoussaient vers le large de nombreuses petites plaques de fioul, qui avaient été observées dimanche entre 2 et 5 km du littoral en face des ports de Tazones et Llanes, ont précisé les préfectures de ces deux régions.

Le pétrolier Prestige qui transportait 77.000 tonnes de fioul lourd, s'est brisé en deux et a sombré le 19 novembre, à 270 kilomètres des côtes de Galice, par 3.500 mètres de fond. Ses cuves contiennent encore quelque 56.000 tonnes qui perdent quotidiennement 125 tonnes dans la mer, selon une commission d'experts.

Les dernières données officielles font état de 29.900 tonnes de fioul et de résidus contaminés recueillis depuis le début de la marée noire.

Le chef du gouvernement José Maria Aznar a indiqué lundi que 265 millions d'euros de fonds européens seront consacrés à la lutte contre la marée noire, lors d'une session du congrès des députés consacrée aux résultats du sommet de l'UE à Copenhague, les 12 et 13 décembre derniers.

Les nationalistes de Galice (opposition) considèrent que ce sommet a été "une gifle" pour M. Aznar, qui n'en a pas rapporté d'aides spécifiques, mais seulement la possibilité d'allouer à la région sinistrée des fonds déjà attribués par l'UE à d'autres fins.