Lors d'une conférence de presse à Madrid, le numéro deux du gouvernement espagnol, Mariano Rajoy, a rendu compte des observations du sous-marin de poche français Nautile, engagé dans une mission de huit jours d'inspection de l'épave, à quelque 270 km au large de la Galice, par environ 3.500 mètres de fond.

"La structure est déformée, avec des tôles pliées vers l'intérieur", a déclaré M. Rajoy avant d'employer une formulation ambigüe pour annoncer que du fioul solidifié s'échappait du Prestige, parlant de "petits fils sortant (de la coque), quatre jets solidifiés à l'aspect de pâte à modeler qui s'étirent verticalement". Il n'a pas précisé s'il s'agissait d'un phénomène qui se poursuit ou s'il a cessé.

Seule la proue du Prestige, qui a coulé le 19 novembre avec quelque 60.000 tonnes de fioul lourd dans ses cuves, a pu être observée lors des deux premières plongées.

Depuis le naufrage, l'exécutif espagnol a toujours démenti que l'épave continuait à fuir, contrairement à des responsables portugais et français. Une photo du satellite Envisat, datant du 2 décembre et publiée jeudi par la presse, montre une nappe de fioul dans la zone du naufrage.

La marée noire du Prestige continuait de s'étendre en nappes très dispersées dans le golfe de Gascogne vers la Cantabrie et le Pays basque ainsi que dans le sud-ouest de la Galice vers le Portugal.

Au Pays basque espagnol, des hélicoptères de la police régionale ont repéré jeudi quelque 200 taches d'hydrocarbures face aux côtes de Biscaye, dans la province basque de Bilbao (nord), selon le gouvernement régional basque.

Une partie de ces taches, de 30 cm de diamètre, ont atteint des plages de Getxo, Sopelana, Muskiz et Bakio, au nord de Bilbao, à quelque 120 km du sud-ouest de la France. Le vent soufflant actuellement du nord pousse les tâches vers la côte du Pays basque espagnol.

Plus à l'ouest, une demi-tonne de fioul a été ramassée sur le littoral de Cantabrie (nord, golfe de Gascogne) où sept plages sont affectées par des taches d'hydrocarbures. Des analyses du fioul récupéré en Cantabrie et au Pays basque sont en cours pour déterminer s'il provient bien du pétrolier Prestige.

Dans le sud-ouest de la Galice, des milliers de marins pêcheurs ont pris la mer jeudi pour la troisième journée consécutive afin de protéger contre la marée noire, les rias Baixas, vallées fluviales du sud-ouest de la Galice qui constituent la plus importante réserve de mollusques en Europe.

Dans toute l'Espagne, la solidarité s'organise : des centaines de volontaires, surtout des étudiants venant de l'intérieur de la Galice, des régions voisines ou même de Castille, de Valence et d'Andalousie, affluent vers les côtes galiciennes pour participer aux opérations de nettoyage.