Dans le cadre du plan Polmar-mer, déclenché "par précaution" par le préfet maritime de l'Atlantique, deux chalutiers de Saint-Jean-de-Luz ont appareillé mercredi après-midi afin de procéder à un premier test de ramassage des hydrocarbures au moyen d'un chalut anti-pollution. Quatre autres paires de chalutiers de la côte basque, également réquisitionnés, devraient rejoindre vendredi les bateaux luziens, a indiqué le directeur des Affaires maritimes à Bayonne.

Mercredi, les équipages des avions des douanes survolant le nord de la zone du naufrage du pétrolier ont noté la dérive "plein est" des nappes. Ils estimaient que les courants pourraient porter la pollution "en gros à 8 jours" sur les côtes nord-ouest de l'Espagne et sud-ouest de la France.

Les départements de Loire-Atlantique et de Vendée vont faire constater par huissier l'état de propreté de leurs plages, en prévention d'une éventuelle marée noire liée au naufrage du Prestige. Cette inspection du littoral pourrait débuter aux alentours du 16 décembre, selon une source proche du dossier.

Un huissier de justice a commencé un état des lieux similaire sur les côtes des Landes mercredi, entamant une série de constats qui doivent être effectués dans les prochains jours sur l'ensemble du littoral aquitain.

"Le risque existe, il est réel" pour les côtes d'Aquitaine, de Poitou-Charentes et des Pays de la Loire en fonction de la direction des vents, a reconnu mercredi le secrétaire d'Etat à la Mer Dominique Bussereau.

Face à ce risque de marée noire, M. Raffarin a affirmé : "aujourd'hui, les informations ne sont pas pessimistes, aujourd'hui nous ne sommes pas face à une situation d'extrême urgence. Cependant, j'ai décidé de créer un comité interministériel permanent de vigilance de manière à ce que l'ensemble des partenaires de cette action nationale puissent suivre l'évolution de ces nappes qui menacent nos côtes".

Il a annoncé que la ministre de l'Ecologie Roselyne Bachelot serait "dimanche prochain sur le littoral avec l'ensemble des acteurs pour se préparer à toutes les éventualités".

Jacques Chirac a quant à lui qualifié de "voyous" des mers les bateaux comme le Prestige. "C'est un terme fort qu'il a utilisé", a dit M. Bussereau aux journalistes à l'issue du Conseil des ministres où il a présenté une communication sur la sécurité maritime.

La France a décidé de "contrôler, dès le 1er janvier 2003, 100% des pétroliers de plus de 15 ans d'âge à simple coque se présentant dans nos ports" afin d'améliorer la sécurité maritime, a annoncé mercredi le porte-parole du gouvernement Jean-François Copé. Outre le contrôle de tous les pétroliers âgés et à simple coque, le gouvernement a également décidé d'"achever" la mise en oeuvre des décisions communautaires notamment "en se donnant les moyens de respecter notre engagement de contrôle de 25% des navires étrangers touchant un port français".

Le gouvernement veut aussi "accélérer" la transposition des directives européennes concernant les navires à risque et le contrôle tous les deux ans et demi des pétroliers français de plus de 15 ans d'âge.