CAION, Espagne (AP) - En sombrant, le pétrolier "Prestige" a semble-t-il emporté l'essentiel de sa cargaison toxique d'hydrocarbure dans les fonds glacés de l'océan, où elle pourrait se solidifier et ne pas présenter un si grand danger pour l'environnement. C'est du moins l'espoir émis mercredi par les autorités espagnoles.

"Il n'y a pas eu de nouvelle marée noire depuis que le bateau a coulé" mardi, a déclaré à l'agence Associated Press le délégué du gouvernement de Madrid en Galice, Arsenio Fernandez de Mesa. "Nous surveillons l'évolution des nappes à la fois sur le lieu du naufrage ainsi que le long des côtes galiciennes. Il n'y en a pas de nouvelles au-delà de celles causées par le naufrage lui-même mardi."

Des responsables ont survolé la zone où le "Prestige" s'est brisé en deux à 245 kilomètres au large. Ils ont ensuite suivi la côte pour évaluer les dégâts causés par l'ouverture d'une première brèche dans la coque de ce pétrolier immatriculé aux Bahamas la semaine dernière en pleine tempête. Au total, on estime que 6.000 tonnes au moins de fioul lourd se sont écoulées dans l'océan.

Les spécialistes pensent que les deux morceaux du bateau reposent par 3.500 mètres de fond, les entrailles encore pleines de 70.000 tonnes de fioul lourd. Celui-ci se serait figé sous l'action du froid des profondeurs.

Le ministre espagnol de l'Environnement, Jaume Matas, s'est rendu dans le petit port de Caion où il a pu constater que la petite plage était souillée de ces sinistres galettes noirâtres déjà "récoltées" sous d'autres cieux dans des circonstances similaires.

Environ 90 plages sur 295 kilomètres de côtes sont polluées, le Portugal voisin n'ayant toutefois pas été touché à ce stade. Le coût provisoire en terme de nettoyage et d'activité économique perdue (essentiellement la pêche en cette saison) a été évalué à 42 millions d'euros, selon M. Matas. Le ministre estime qu'il faudra six mois pour tout nettoyer.

La nappe de 36 kilomètres de long sur 500 mètres de large repérée mardi avait disparu mercredi alors que le vent soufflait à 100km/h sur une mer "formée" avec des creux de huit mètres. "Il est probable qu'elle a été dispersée par le mauvais temps", a estimé Augusto Ezequiel, coordinateur du groupe de crise mis sur pied par l'armée portugaise.

Mais le vent pousse une autre nappe en provenance du lieu du naufrage. "Ce que nous savons c'est que la nappe évolue vers le nord, ce qui est une bonne chose pour qu'elle ne se rapproche pas de la côte", a encore déclaré Fernandez de Mesa.

La coque du "Prestige" a commencé à craquer par gros temps mercredi, perdant alors 3.000 tonnes de fioul lourd. Les secours estiment que 3.000 tonnes supplémentaires se sont déversés mardi dans l'Atlantique lors du naufrage.

Sur la grève, des équipes de nettoyeurs manient pelles et seaux pour faire décoller le manteau noir et visqueux vomi il y a une semaine par le tanker. De nouvelles barrières flottantes doivent été déployées à l'embouchure des rivières pour protéger poissons, coquillages et crustacés. Les pêcheurs de la ria d'Arosa, l'un des fjords les plus profonds de Galice, ont déployé une barrière avec l'aide d'un millier de bateaux pour empêcher le pétrole de s'infiltrer.

Sur le plan légal, l'établissement des responsabilités nécessitera de démêler l'écheveau des responsabilités.

Enregistré aux Bahamas, le "Prestige" appartient à la compagnie Mare Shipping enregistrée au Liberia. Il transportait du pétrole russe depuis Saint-Petersbourg à destination de Singapour via le détroit de Gibraltar. La cargaison elle-même appartient à la société Crown Resources, filiale à 100% du conglomérat russe Alpha qui possède une banque et des champs pétrolifères en Sibérie. Crown Resources dispose de bureaux à Gibraltar, à Londres et à Zoug en Suisse.

Le ministère espagnol du Développement a informé London Steamship, l'assureur du bateau, qu'une plainte allait être déposée contre lui, contre le propriétaire du bateau et contre son capitaine. Ce dernier, Apostolus Maguras, a été incarcéré en Espagne pour avoir désobéi aux autorités et pour avoir pollué l'environnement.

Par le passé, le "Prestige" n'a pas connu de problème grave en matière de sécurité et il avait même été inspecté pas plus tard que le mois dernier à Saint-Petersbourg en Russie, selon le Bureau américain de la navigation (ABS), une société de Houston (Texas) spécialisée dans l'inspection des navires. "Au moment de cet incident, le "Prestige" répondait complètement à toutes nos exigences", assure Stewart Wade, vice-président d'ABS. AP