"Le nécessaire a été fait" et le siège d'état-major de la côte basque, basé à Anglet, "est prêt", a déclaré dimanche la ministre de l'Ecologie Roselyne Bachelot après une journée de visite en compagnie de la ministre de la Défense Michèle Alliot-Marie.

"Je ne repars pas rassurée mais confiante dans les capacités d'intervention des forces que j'ai vues à l'oeuvre", a déclaré Mme Bachelot qui devait faire dimanche soir un compte rendu à Matignon lors d'une réunion interministérielle consacrée mesures à prendre face aux risques de pollution des côtes françaises.

Le plan Polmar-terre a été déclenché samedi soir "par mesure de précaution" dans les Pyrénées-Atlantiques après que des nappes d'hydrocarbures eurent été repérées au large de San Sebastian, à une quinzaine de km de la frontière franco-espagnole.

Selon Mme Alliot-Marie, ces traces d'hydrocarbures "proviennent vraisemblablement de dégazages".

Un hélicoptère de la gendarmerie qui a survolé dimanche matin la côte basque française n'a repéré aucune trace d'hydrocarbure pendant sa rotation, selon la préfecture des Pyrénées-Atlantiques.

Les deux ministres, qui ont elles aussi survolé à très basse altitude l'Océan atlantique jusqu'à Bilbao (Espagne) à bord d'un Bréguet atlantique, ont confirmé n'avoir pas vu de "présence de plaque d'hydrocarbures" dans la zone proche du littoral français.

"Si atterrissage des nappes il devait y avoir", a dit Mme Bachelot au cours d'une conférence de presse, ce serait "plutôt dans une échéance 72 heures que de 24 heures". "Il n'y pas de menaces dans les 48 h, il faut néanmoins demeurer vigilant", a ajouté Mme Alliot-Marie avant d'estimer que "la pollution n'est pas inéluctable".

La dérive des nappes dépend en effet des courants et des vents. Les courants ramènent normalement les éléments vers le nord. Cependant, le vent de nord, et même d'est, qui souffle depuis samedi, a tendance à les repousser vers le large.

Pour autant, Mme Alliot-Marie a souhaité que "le plan de prévention qui a été mis en oeuvre soit prolongé dans les jours et les semaines qui viennent".

A Saint-Jean-de-Luz, deux chalutiers ont procédé dimanche à d'ultimes essais d'un nouveau procédé de ramassage des hydrocarbures en mer, avant leur départ prévu lundi.

Six autres chalutiers français ont quitté le port basque depuis mercredi dernier pour aller à la rencontre des nappes de fioul lourd, disséminées dans l'Atlantique depuis le naufrage du Prestige au large de l'Espagne le 19 novembre.