Le navire, battant pavillon bahaméen, a perdu une partie de sa cargaison de 77.000 tonnes de fioul.

L'équipage avait averti mercredi par radio les services de secours espagnols que "Le Prestige" était en difficulté et menaçait de sombrer à une cinquantaine de kilomètres au large du littoral découpé de la Galice, dans une grande zone de pêche.

La radio espagnole a signalé qu'une fuite avait provoqué la formation d'une nappe de pétrole longue de cinq kilomètres. Les autorités ont toutefois écarté le risque d'un écoulement de grande ampleur.

Les causes de l'accident restaient inconnues.

Vingt-quatre des 27 membres d'équipage ont pu être évacués par voie aérienne mais il restait à bord le capitaine et deux hommes, chargés d'aider les équipes espagnoles à remorquer le navire loin des côtes. Les efforts déployés en ce sens ont été vains, le navire se révélant impossible à manoeuvrer.

"Nous avons travaillé toute la nuit avec quatre bateaux pour essayer de remorquer le bateau, pour essayer d'y attacher des câbles. Mais cette opération a échoué une douzaine de fois parce que le bateau n'a pas de moteur, pas de contrôle, pas de gouvernail et, avec la tempête qu'il y a, les câbles se cassent", a déclaré à la radio Fransisco Javier Garate, le directeur des services de sauvetage en mer espagnols.

"Le bateau a continué à dériver toute la nuit à la merci du vent. La bonne nouvelle, c'est que rien n'indique qu'il a une grosse fuite", a-t-il ajouté.

La télévision espagnole a montré le pétrolier, donnant de la gîte par une mer démontée, les vagues déferlant sur le pont. Les sauveteurs devaient affronter des ventes de force 8, soufflant du Cap Finisterre.

BATEAU A COQUE UNIQUE

Un porte-parole des administrateurs grecs a précisé que le pétrolier était à coque unique. Or, l'Union européenne (UE) a adopté une législation interdisant à ces pétroliers de croiser dans ses eaux d'ici 2015, après l'échouage de l'Erika en décembre 1999.

Les services météorologistes ont publié de nouveau bulletins d'alerte, annonçant des vents forts sur la Galice et neuf autres provinces espagnoles. Des rafales ont provoqué la chute de grues dans deux villes espagnoles mercredi, faisant trois morts.

Garate a indiqué que les tentatives de remorquage du pétrolier se poursuivaient. Trois membres d'équipage et des techniciens ont été transportés en hélicoptère sur le bateau pour tenter de relancer les moteurs de l'embarcation.

Les autorités sont en contact avec des experts de l'Union européenne pour mener à bien l'opération de sauvetage, a-t-il ajouté.

Des défenseurs de l'environnement ont dit que s'il se brisait, ce pétrolier vieux de 26 ans risquait de provoquer une catastrophe écologique dans un secteur largement préservé.

"Si le fioul se répandait dans la mer, ce serait une catastrophe", a dit à Reuters Alberto Gil, représentant d'Ecologistes en Action pour la Galice.

Le "Prestige" a appareillé à Ventspils, en Lettonie, selon la Marine Intelligence Unit de la Lloyd's, et se dirigeait apparemment vers Gibraltar.

Le ministère du Développement espagnol a fait savoir qu'il avait demandé au ministère des Affaires étrangères d'adresser une protestation à la Grande-Bretagne, aux Bahamas, à la Lettonie et à la Grèce, le navire étant géré par des administrateurs grecs.