"Les nappes se dispersent tellement que l'on risque d'avoir des arrivages de Saint-Jean-de-Luz (à la frontière espagnole) à la Pointe du Raz, au Finistère", selon l'état-major de zone à Bordeaux qui prépare l'éventuel déclenchement d'un plan Polmar-terre. L'état-major souligne que la pollution s'annonce "très différente et plus compliquée que celle provoquée par le naufrage de l'Erika".

Sous l'effet des courants et des vents, la nappe de surface qui dérive depuis le naufrage du Prestige s'est fractionnée en plaques de 2 à 5 mètres. Celles-ci s'éparpillent sur plusieurs secteurs dans le Golfe de Gascogne. Les prévisions sur le parcours des nappes sous-marines restent très difficiles.

Si l'hypothèse d'une pollution dispersée se confirme, "il faudra faire, tous les jours et pendant plusieurs mois, des reconnaissances aériennes et des patrouilles terrestres pour pouvoir nettoyer les boulettes et les galettes au fur et à mesure", selon l'état-major.

Par ailleurs, les essais de récupération de fioul lourd menés depuis jeudi soir dans le golfe de Gascogne par deux chalutiers ont montré que le produit était récupérable par chalutage mais la technique d'approche des nappes doit être améliorée.

Ces tentatives des navires Aquitaine et Lafitte de Saint-Jean-de-Luz ont révélé que la consistance du fioul récupéré à un peu moins de 200 km des côtes du pays basque français, permettait de le rendre "prisonnier" des filets.

Les deux bateaux seront rejoints sur zone par huit autres chalutiers qui devraient appareiller vendredi soir.

Un nouveau bâtiment de la Marine nationale, l'Elan, est attendu sur zone dans les prochaines heures afin d'assurer le "stockage puis le transport des déchets vers un site à terre".

Enfin, les autorités s'inquiètent de voir se multiplier les "dégazages sauvages" dans le Golfe de Gascogne. Les images satellites montrent l'existence de nappes irisées qui prouvent que certains "profitent de la pollution liée au Prestige pour dégazer", selon l'état-major.

Les oiseaux mazoutés, qui ont été trouvés sur le littoral aquitain cette semaine, ont été touchés par ces dégazages, et non par la pollution du Prestige, selon la même source.

Alors que des taches ont été localisées à une centaine de km du littoral français, le ministère de l'Ecologie a estimé mercredi que les premières apparitions de pollution sur le littoral atlantique pourraient intervenir "dans quatre-cinq jours au minimum".