LA COROGNE (AFP) - Une tempête est attendue sur les côtes de Galice (Espagne) au cours des prochaines 48 heures, faisant craindre que la pollution ne s'étende à des régions jusqu'à présent épargnées par la marée noire provoquée par le pétrolier Prestige.

Le pétrolier libérien a coulé mardi à plus de 200 km au large de la Galice, après avoir déversé en mer plusieurs milliers de tonnes de fioul, après six jours d'errance, en raison d'une voie d'eau dans sa coque.

Selon le centre météorologique de Galice, une tempête avec des vents de force 8 à 9 et jusqu'à 110 km/h, et avec des vagues de 4 à 5 mètres, va sévir pendant 24 à 48 heures sur la côte de cette région autonome du nord-ouest de l'Espagne où 295 km de plages ont déjà été touchés. Les vents venant du sud-ouest ont tendance à pousser les nappes les plus proches vers le littoral, selon un porte-parole du centre météorologique.

De grandes taches de fioul ont déjà commencé à apparaître sur un kilomètre, près du cap Finisterre à la pointe de la Galice, a constaté un journaliste de l'AFP.

"C'est une catastrophe. On nous dit qu'il faudra des mois pour nettoyer, mais en réalité il faudra des années", a avoué Victor, un marin, face à l'entrée du ria de Corcubion, vallée profonde noyée par la mer, près du cap Finisterre. Jeudi matin, une immense tache noire est apparue sur la plage. L'odeur du pétrole qui la couvre était déjà perceptible à plusieurs centaines de mètres, apportée par le vent violent qui souffle sur la région. Des oiseaux sont également apparus couverts de fioul.

Mais selon le maire de Corcubion, Rafael Mouzo, "il est impossible de bien voir" l'étendue des dépôts de fioul à cause "de la houle et les lames de fond".

La protection civile a commencé à installer 1,8 km de barrières de protection pour éviter que la nappe de fioul ne vienne polluer les profondeurs de la ria de Corcubion, pour l'heure épargnées.

Parallèlement M. Aznar a demandé l'approbation d'une série de mesures destinées à améliorer la sécurité maritime et la capacité de réaction des Quinze face à des catastrophes comme celle du Prestige, estimant que les avancées communautaires avec les mesures de contrôle et de prévention Erika I et Erika II déjà adoptées dans ce domaine, "ne sont pas suffisantes", dans une lettre envoyée au président de la Commission européenne Romano Prodi et au président en exercice de l'UE, Anders Fogh Rasmussen.

La préfecture de Galice avait annoncé mercredi soir l'arrivée d'une nouvelle nappe de fioul de 8 km sur quatre, dans la région de Muros, au sud du cap Finisterre, mais un changement dans la direction des vents a éloigné ce risque pour l'heure.

Selon le délégué du gouvernement central en Galice, Arsenio Fernandez de Mesa, les observations faites par avion indiquent que les côtes du sud-ouest de la Galice, proches du Portugal, ne courent pas le risque d'être touchées par la marée noire dans l'immédiat.

Les ostréiculteurs de cette région jusqu'à présent préservée, observent avec inquiétude l'océan Atlantique, à l'approche des fêtes de fin d'année qui font traditionnellement monter les prix. Si une partie des milliers de tonnes de pétrole perdues par le Prestige venait à pénétrer dans les rias de Galice, ce serait une catastrophe pour cette région qui vit principalement des moules et des clovisses.

Dans les zones les plus touchées par la marée noire, entre La Corogne et le cap Finisterre, 500 personnes, en ciré et bottes au pied, s'efforçaient jeudi de nettoyer le littoral, sous le mauvais temps qui empêchait onze navires anti-pollution espagnols et internationaux d'agir.

La pratique de la pêche est toujours interdite sur plus de 100 km de littoral, dans cette zone la plus touchée. Cette interdiction durera "tant que durera la contamination", a précisé à l'AFP un porte-parole du ministère de la Pêche et des Affaires maritimes du gouvernement régional de Galice.

"La zone d'interdiction n'a pas été modifiée", mais l'interdiction a été étendue à trois autres modalités de pêche: la palangre, les filets flottants, et le ratissage des fonds peu profonds par les ostréiculteurs, a-t-il précisé.