"Je peux confirmer que le navire a coulé. La proue a disparu à 15h15 GMT", a déclaré Lars Walder, porte-parole de la société néerlandaise de renflouage Smit Salvage.

La poupe du "Prestige", qui battait pavillon bahaméen, avait sombré en début de journée. Le naufrage, à 130 milles du littoral par 3.600 mètres de fond, menace la Galice, une région connue pour ses richesses halieutiques, d'une catastrophe écologique de grande ampleur.

Selon des experts, les cuves risquent, au contact du fond de l'océan, de se fissurer, d'imploser sous l'effet de la pression ou, à défaut, d'être petit à petit rongées par la rouille. Les autorités espagnoles ont précisé que le "Prestige", qui a déjà perdu 5.000 tonnes de fioul, avait laissé échapper entre 5.000 et 6.000 tonnes supplémentaires lorsqu'il s'est rompu.

La marée noire a déjà souillé la côte, privé de travail un millier de pêcheurs espagnols et englué nombre d'oiseaux de mer.

Le pétrolier, affrété par Crown Resources, négociant russe en pétrole basé en Suisse, était deux fois plus chargé que l'"Exxon Valdez", qui en s'échouant au large de l'Alaska, en 1989, avait causé une grave catastrophe écologique.

EFFETS PLUS INSIDIEUX A LONG TERME

Mais à la différence de l'"Exxon Valdez", qui contenait du brut, le "Prestige" transportait du fioul, qui est beaucoup plus dangereux pour l'écosystème. Les produits chimiques toxiques contenus dans le mazout risquent d'avoir des "effets à long terme plus insidieux" que les dégâts immédiats infligés à la vie marine, a prédit Christopher Hails, directeur de programme au Fonds mondial pour la nature (WWF).

Hails ainsi que des écologistes de Greenpeace préconisent de pomper un maximum de fioul des cuves du "Prestige".

Le vice-président du gouvernement espagnol, Mariano Rajoy, a déclaré que trois bateaux chargés d'endiguer la marée noire se dirigeaient vers les lieux du naufrage et que des remorqueurs, des hélicoptères et des avions de reconnaissance s'activaient autour de la proue.

Le Premier ministre portugais, Jose Manuel Durao Barroso, a annoncé qu'une frégate de la marine portugaise rejoindrait une corvette déjà sur le secteur.

Le ministre portugais de l'Environnement, Isaltino Morais, a précisé que le gouvernement avait mis en place une cellule de crise dirigée par le ministère de la Défense et réunissant des représentants des ministères de l'Agriculture et de l'Environnement.

Les vents et les courants devraient continuer de pousser la marée noire vers les côtes de Galice pendant au moins 48 heures, a estimé un porte-parole de l'Institut hydrographique du Portugal.

Aucun port européen n'avait accepté d'accueillir le pétrolier, dont la coque s'est fissurée mercredi par gros temps. Il s'est brisé en deux alors que les remorqueurs l'emmenaient plus au large pour tenter de limiter les dégâts sur les côtes de Galice, région qui tire l'essentiel de ses revenus de la pêche et du tourisme.