TALLINN (AFP) - Les inspecteurs estoniens ont estimé jeudi à Tallinn que le vieux pétrolier Byzantio, de type similaire au Prestige qui a coulé il y a dix jours à 200 km des côtes espagnoles, pouvait sans problème repartir en haute mer, a annoncé à l'AFP un haut responsable de l'Administration maritime.

"Les inspecteurs ont décidé que le bateau était bon pour partir en mer", a déclaré un responsable des relations extérieures de l'administration maritime estonienne, à l'issue de l'inspection de ce navire à simple coque effectuée à la demande de la France.

Construit en 1976, il transporte le même type de pétrole lourd que le Prestige qui a coulé le 19 novembre au large de l'Espagne provoquant une marée noire sur les côtes de la Galice (nord-ouest). Il est également affrété par le même armateur que le Prestige, la compagnie Crown Resources.

Mercredi, le France avait demandé à l'Estonie d'inspecter le bateau attendu au large des côtes françaises le 4 décembre.

Byzantio a jeté l'ancre à Tallinn mercredi soir et doit quitter ce port vendredi après y avoir chargé 53.000 tonnes de pétrole brut lourd. Mercredi matin, le secrétaire d'Etat français aux Transports Dominique Bussereau avait demandé à Tallinn d'"agir immédiatement (...) pour faire en sorte que ce navire soit vérifié", afin d'éviter une catastrophe semblable à celle du Prestige.

L'Estonie avait initialement rejeté la demande française, rappelant que le Byzantio avait déjà fait l'objet d'une vérification le 19 novembre dans le port néerlandais de Rotterdam et qu'une inspection supplémentaire ne s'imposait pas.

Sur son site internet, l'organisation Entente de Paris sur le contrôle des navires (Paris MOU) indiquait mercredi que le Byzantio n'avait montré aucune déficience lors de cet examen. Plus tard, Tallinn a changé de position.

Le Byzantio a jeté l'ancre dans le port Muuga, à 17 kilomètres de la capitale estonienne.

La France et l'Espagne ont convenu mardi d'imposer de nouvelles restrictions aux bateaux transportant des produits dangereux sur leurs eaux territoriales.

Le pavillon maltais du Byzantio a une piètre réputation pour ce qui est du respect des standards de sécurité.

Le pétrolier Byzantio doit se rendre au port néerlandais de Rotterdam et ne devrait pas passer au large des côtes françaises la semaine prochaine, a-t-on appris jeudi auprès d'une source maritime à Londres.

Mis à part son propriétaire, personne ne sait vers où le navire se dirigera après Rotterdam, a ajouté la source.

Selon la Lloyd's Maritime Intelligence Unit, la feuille de route du Byzantio indique la destination "UK Continent", ce qui peut signifier une arrivée aux Pays-Bas, en Belgique, en Grande-Bretagne, en France ou même au nord de l'Espagne. Mais "Rotterdam est une destination très probable car le bateau n'a effectué que des liaisons entre la Baltique et Rotterdam depuis le mois d'août", a-t-on observé.