TALLINN (AFP) - Les inspecteurs estoniens ont commencé jeudi matin à Tallinn (Estonie) à contrôler le vieux pétrolier Byzantio, de type similaire au Prestige qui a coulé il y a dix jours à 200 km des côtes espagnoles.

"Nos inspecteurs ont commencé le contrôle ce matin. Cela va prendre plusieurs heures", a indiqué Rene Sirol, le chef du département de sécurité maritime estonienne.

Le Byzantio a jeté l'ancre à Tallinn mercredi soir et doit quitter ce port vendredi après y avoir chargé du pétrole.

Mercredi matin, le secrétaire d'Etat français aux Transports Dominique Bussereau avait demandé à Tallinn d'"agir immédiatement (...) pour faire en sorte que ce navire soit vérifié", afin d'éviter une catastrophe semblable à celle du Prestige.

Mercredi matin, le secrétaire d'Etat français aux Transports Dominique Bussereau avait demandé à Tallinn d'"agir immédiatement (...) pour faire en sorte que ce navire soit vérifié".

Le navire, qui doit charger à Tallinn une cargaison de fioul russe quittera ce port vendredi. Le Byzantio devra ensuite passer au large de la Bretagne (Atlantique ouest) aux alentours du 4 décembre.

Plus tôt dans la journée, les autorités estoniennes avaient refusé la demande française d'inspecter le navire simple coque, construit en 1976 et battant pavillon de complaisance maltais, Malte figurant sur la liste noire des inspections portuaires.

Tallinn avait indiqué que le pétrolier avait déjà fait l'objet d'une vérification le 19 novembre dans le port néerlandais de Rotterdam et qu'en vertu de cette disposition une inspection supplémentaire ne s'imposait pas.

Sur son site internet, l'organisation Entente de Paris sur le contrôle des navires (Paris MOU) indiquait mercredi que le Byzantio n'avait montré aucune déficience lors de cet examen.

Selon le ministère français des Transports, le Byzantio, qualifié de navire "poubelle" en France, est affrété par la même compagnie que le pétrolier libérien Prestige, qui transportait 77.000 tonnes de fioul et a coulé le 19 novembre au large des côtes espagnoles. La marée noire consécutive a touché les côtes de Galice (nord-ouest de l'Espagne).

Le directeur en marketing du port de Tallinn Erik Sakkov a déclaré que les craintes de la France concernant les risques potentiels que présente le navire ne sont pas justifiés.