Les ministres, réunis à Bruxelles, ont aussi adopté une batterie d'autres mesures, dont la possibilité de contrôler et repousser à plus de 200 milles des côtes les navires transportant des matières dangereuses, déjà appliquée par la France et l'Espagne, a indiqué la présidence danoise de l'UE.

Le ministre danois Bendt Bendtsen a insisté à l'issue de la réunion sur le fait que "le problème" des décisions à prendre pour renforcer la sécurité maritime dans l'UE était désormais "réglé".

Il a laissé entendre que les chefs d'Etats et de gouvernements des Quinze n'auraient pas besoin d'en débattre la semaine prochaine au sommet européen de Copenhague des 12 et 13 décembres. Les dirigeants européens pourront "se réjouir" des décisions déjà prises, a-t-il estimé.

L'interdiction d'accès aux ports des pétroliers à simple coque transportant du fioul lourd avait été proposée en réponse à la marée noire déclenchée par le naufrage du Prestige, un bateau de ce type, le 19 novembre au large de la Galice (nord-ouest de l'Espagne).

Pour accélérer la procédure, les ministres européens ont proposé que cette interdiction soit mise en oeuvre dès le 1er janvier prochain sur la base d'un simple accord administratif, en attendant une législation effective d'ici à l'été 2003.

Ils ont également plaidé en faveur d'une accélération du calendrier d'interdiction progressive des pétroliers à simple coque, quel que soit le type d'hydrocarbures transportés.

La commissaire européenne aux Transports, Loyola de Palacio, a indiqué qu'elle proposerait la date de 2010 pour le retrait du dernier pétrolier à simple coque, au lieu de 2015 dans le calendrier prévu actuellement.

L'idée d'interdire au plus vite les pétroliers à simple coque transportant du fioul lourd a fait l'objet de longues discussions entre les ministres des Quinze vendredi.

Selon des diplomates, la Grèce, le Royaume-Uni et les Pays-Bas ont exprimé des réserves sur les propositions de la présidence danoise et de la Commission européenne. Les Pays-Bas ont en particulier fait valoir qu'une interdiction trop générale des navires à simple coque risquait de causer une rupture d'approvisionnement en pétrole, faute d'un nombre suffisant de navires à double coque pour répondre à la demande.

"On a largement la capacité de transport de tous les pétroles lourds (NDLR, fioul lourd, bitume, goudron) dans des navires à double coque", a répondu Mme de Palacio. Elle a indiqué que les fiouls lourds, goudrons et bitumes ne représentaient que 15% du transport global d'hydrocarbures, alors que 50% de la flotte de pétroliers est déjà à double coque.