Critiqué pour ne pas avoir encore visité les plages sinistrées, le chef du gouvernement avait jusqu'à présent donné l'impression ne pas suivre avec attention ce dossier. Il a présidé samedi la cellule de crise "Prestige", rassemblant les ministres de la Défense, des Affaires étrangères et de l'Environnement.

José Maria Aznar n'a pas fait de déclaration à l'issue de la réunion. Mais Mariano Rajoy a déclaré à la presse que le gouvernement allait renforcer sa présence en Galice, en y plaçant un représentant permanent de Madrid. Les autorités vont par ailleurs améliorer l'information sur la marée noire et étendre l'aide financière déjà annoncée aux secteurs liés à la pêche, tels que les poissonniers, les employés des marchés aux poissons et les fabricants de filets.

Le gouvernement Aznar s'est vu reprocher d'avoir minimisé l'ampleur de la marée noire, sa lenteur à donner des informations, d'avoir mal coordonné les efforts de nettoyage et de n'avoir pas fourni aux pêcheurs les moyens de protéger leurs sources de revenus.

Le Premier ministre a fait savoir qu'il se rendrait en Galice sans préciser quand.

Le sous-marin français "Nautile", qui avait filmé le fioul fuyant du "Prestige" à 3,5km de profondeur, a effectué samedi sa cinquième plongée et a localisé la poupe du pétrolier, selon les services de M. Rajoy. Ils n'ont pas donné de détails, affirmant seulement que les résultats de ces cinq premières plongées étaient examinées.

Par ailleurs, un bateau norvégien antipollution a rejoint les autres navires sur le site, où il devait commencer à pomper le fioul de deux grandes nappes.

Le pétrolier à simple coque a commencé a perdre sa cargaison dans l'océan Atlantique le 13 novembre et a fait naufrage six jours plus tard à 250km des côtes du nord-ouest de l'Espagne. En tout, il a déversé 17.000 des 77.000 tonnes de fioul qu'il transportait, selon le gouvernement. Les écologistes estiment qu'il en a perdu au moins 20.000 tonnes.

La presse espagnole rapporte que 10.000 volontaires se sont rendus en Galice pour passer le week-end de trois jours -vendredi étant férié- à participer aux opérations de nettoyage.

Les taches de pétrole qui ont assombri la Galice se dirigent vers l'est. Plus d'une centaine de plages de Cantabrie, des Asturies et du Pays basque espagnol ont été souillées. Les équipes de nettoyage ont récolté des tonnes de mazout sur ces sites qui attiraient encore l'été dernier de très nombreux de touristes.