LA COROGNE (Espagne) (AFP) - Quelques nappes éparses de fioul du pétrolier libérien Prestige ont été aperçues à l'ouest des Asturies, dans le golfe de Gascogne, a-t-on appris lundi auprès des services de sauvetage en mer de cette région autonome du nord de l'Espagne.

Ces premières nappes de fioul ont été repérées par des navires de pêche côtière sur le banc de Tiberas à 40 milles nautiques (74 km) au large de la côte de Tapia de Casariego, à l'est de la Galice et dans la partie occidentale des Asturies.

Des pêcheurs ont indiqué aux journalistes à Luarca (Asturies, nord) qu'ils avaient vu au large des nappes de faible épaisseur jusqu'à 500 m de diamètre.

Un survol de la zone par un hélicoptère des services de sauvetage en mer a confirmé la présence au large de ces nappes de faible densité et qui ne menacent pas la côte des Asturies, la mer étant calme.

En Galice, les quelque 550 km de littoral pollué par la marée noire issue des cuves du pétrolier Prestige, demeurait lundi menacé par une vaste nappe de fioul qui cependant s'éloignait de l'Espagne par le nord, ont assuré les autorités espagnoles.

Le principale nappe de fioul lourd, évaluée à 11.000 tonnes par le ministre de la Pêche du gouvernement local de Galice, Enrique Lopez Veiga, se trouve au large du cap Finisterre, mais les vents et courants devraient l'entraîner au nord dans les prochaines 72 heures.

Il s'agit là, a-t-il ajouté au cours d'une conférence de presse, de l'hypothèse privilégiée parmi quatre autres, car elle est faite à la fois par les météorologues portuguais et espagnols.

Le numéro deux du gouvernement Mariano Rajoy, s'est montré tout aussi optimiste sur les ondes de la radio nationale au sujet de l'éloignement de la nappe. Le temps relativement calme permettait en outre d'espérer des progrès dans le pompage des nappes de fioul, mené à bien jusqu'ici par deux bateaux, un français et un néerlandais, que devaient renforcer quatre autres bâtiments attendus au large de la Galice entre lundi et mardi, a ajouté le premier vice-Premier ministre du gouvernement espagnol.

Jusqu'à présent, l'exécutif espagnol estime que le Prestige a perdu en mer 10.000 tonnes de fioul sur les 77.000 qu'il transportait, évaluation portée à 20.000 par les écologistes. Plus de 1.400 tonnes de sable imprégné de fioul ont été ramassés sur 141 plages de Galice où participent au nettoyage plus de 900 personnes, selon la même source.

Une nouvelle extension vers le nord de la zone d'interdiction de pêche et de ramassage des coquillages est entrée en vigueur lundi sur le littoral de Galice, après l'apparition de nappes de fioul dimanche à l'extrême sud-ouest du golfe de Gascogne, au-delà du Cap Ortegal (100 km au nord-est de La Corogne). Ces mêmes nappes ont depuis atteint l'ouest des Asturies.

Le déplacement vers le nord de ces hydrocarbures commence à inquiéter les autorités françaises. La préfecture maritime de l'Atlantique a ainsi indiqué à Brest (ouest de la France) que la "priorité" serait le "traitement rapide de plusieurs taches" apparues au nord du Cap Ortégal et susceptibles de constituer une menace pour les côtes françaises.

Le ministre espagnol de la Pêche et de l'Agriculture, Miguel Arias Canete, qui faisait lundi sa première visite en Galice depuis le naufrage mardi du Prestige, a précisé que l'interdiction de pêche consignait au port 2.500 bateaux et concernait 15.000 pêcheurs, dont 9.000 pêcheurs de coquillages.

Selon l'association écologiste WWF/Adena, cinq cents oiseaux ont été retrouvés couverts de fioul en Galice au cours de ces derniers jours.