LA COROGNE (Espagne) (AFP) - Une petite nappe de fioul échappé du pétrolier Prestige se trouvait samedi à deux kilomètres des côtes de Galice (nord-ouest de l'Espagne), alors que la nappe principale demeurait "assez éloignée" à 35 km des côtes, selon le gouvernement.

Quatre nappes de fioul se situent à une distance de 2 à 5 kilomètres de la côte, face au littoral, au sud-ouest de la Corogne, a déclaré à La Corogne le numéro deux de l'exécutif espagnol, Mariano Rajoy, qui coordonne la lutte contre la marée noire provoquée par le Prestige le long des côtes de Galice. Trois bateaux tentaient samedi soir de recrueillir le fioul d'une de ces nappes. Des traces de fioul ont également été repérées au large des Asturies.

Quant à la nappe principale, estimée à quelque 9.000 tonnes de fioul, elle se trouvait samedi soir à 35 km (19 milles nautiques) des côtes, selon un communiqué du gouvernement. Selon les dernières prévisions de météo-France, cette nappe n'arriverait pas sur les côtes de Galice avant le 3 décembre au plus tôt, même si les vents défavorables de l'ouest se maintenaient, a-t-il avancé.

Les huit navires anti-polluants --deux français, deux néerlandais, un britannique, un allemand, un belge, un norvégien-- pompant les nappes de fioul au large de la Galice, formaient samedi matin un barrage devant le cap de Tourinan, aspirant tout le pétrole possible. L'Espagne, qui connaît avec le Prestige sa quatrième marée noire en 26 ans, ne dispose d'aucun navire de ce type.

Depuis le début des opérations, 5.000 tonnes ont déjà été pompées.

Mariano Rajoy a indiqué que la météorologie avait tendance à s'améliorer, les vents étant passés du nord-ouest au sud-ouest, ce qui pousse le fioul vers l'extrême pointe occidentale de la Galice et le golfe de Gascogne.

Les zones les plus fragiles où sont récoltés les fruits de mer peuvent ainsi être épargnées. Mais les informations météorologiques sont révisées toutes les trois heures et la nappe initiale s'est fragmentée en une centaine d'autres, ce qui rend difficiles les prévisions pour les jours prochains.

Toutefois, "le pire reste à venir. Jusqu'à présent nous n'avons eu droit qu'au hors-d'oeuvre", a déclaré le maire de Corcubion, Rafael Mouzo.

Au sud de la zone déjà touchée par la marée noire, dans la ria d'Arousa (embouchure fluviale envahie par la mer), les pêcheurs ont commencé à déployer fébrilement sur leurs quelque 2.000 parcs à mollusques les protections de plastiques lestées de briques dont ils espèrent qu'elles suffiront à protéger leur unique ressource.

Ce bras de mer est l'une des premières zones de production de moules au monde et 28.000 personnes au total y vivent de la mer.

Sur les plages, où 2.400 tonnes de fioul ont déjà été récupérées, plus de 1.400 volontaires continuent à nettoyer munis de masques et de gants pour se protéger des effets toxiques du fioul, et le ramassage d'oiseaux venus mourir sur les côtes galiciennes.

Après avoir subi une avarie le 13 novembre, au large des côtes de la Galice, le pétrolier libérien Prestige s'est brisé en deux et a sombré le 19 novembre, à quelque 270 kilomètres de la côte. Au total, il a perdu en mer entre 10.000 et 20.000 tonnes de fioul lourd, selon les diverses estimations.